L'esposizione prenatale alla cannabis è associata a un maggior rischio di dipendenza da oppioidi in età avanzata

Con la crescente legalizzazione della cannabis ricreativa, negli Stati Uniti fino a una donna incinta su cinque la usa per alleviare la nausea mattutina, il mal di schiena o l'ansia. Tuttavia, vi sono sempre più prove che il tetraidrocannabinolo (THC), il principale componente psicoattivo della cannabis, rappresenti un rischio per il feto in via di sviluppo, influenzando lo sviluppo cerebrale. Un nuovo studio suggerisce che potrebbe aumentare il rischio di dipendenza da oppioidi in futuro.

Uno studio preclinico su animali condotto da ricercatori della Facoltà di Medicina dell'Università del Maryland è stato pubblicato sulla rivista Science Advances. Lo studio ha scoperto che l'esposizione prenatale al THC provoca una riorganizzazione del cervello fetale. Il THC induce alcune cellule cerebrali chiamate neuroni dopaminergici a diventare iperattive, con conseguente aumento del rilascio di dopamina. Ciò è stato accompagnato da una maggiore risposta dei neuroni a segnali correlati alla ricompensa, come la luce che indica la disponibilità di cibo o di un farmaco oppioide.

"I medici stanno assistendo a un drastico aumento del consumo di cannabis, con un contenuto di THC quattro volte superiore rispetto a una generazione fa. Questo evidenzia gli effetti a lungo termine della cannabis sullo sviluppo del sistema di ricompensa cerebrale, che in ultima analisi porta a una vulnerabilità neurobiologica agli oppioidi", ha affermato il Dott. Joseph Tchir, PhD, professore di neuroscienze e psichiatria presso la Facoltà di Medicina dell'Università del Maryland e autore dello studio.

L'American College of Obstetricians and Gynecologists raccomanda ai medici di informare le pazienti dei potenziali effetti negativi dell'uso continuato di cannabis durante la gravidanza. Il Dott. Tchir e i suoi colleghi desiderano approfondire gli effetti del THC sui feti in via di sviluppo, per aiutare i medici a fornire alle pazienti una consulenza più efficace sugli effetti del farmaco.

L'illustrazione mostra che gli animali maschi esposti al THC nell'utero mostrano un rilascio più forte di dopamina, "la sostanza chimica del cervello che provoca la ricerca di una ricompensa", quando esposti a farmaci oppioidi durante l'adolescenza rispetto a quelli che non sono mai stati esposti al THC.

Per condurre lo studio, il team ha scoperto che i feti esposti a una dose moderatamente bassa di THC (equivalente a una o due sigarette al giorno fumate dalle madri) sviluppavano alterazioni nel sistema di ricompensa che portavano a un fenotipo di ricerca di oppioidi. Gli animali esposti al THC in fase prenatale mostravano una motivazione significativamente maggiore a premere una leva che erogava una dose di oppioide rispetto a quelli non esposti.

Quando gli animali esposti al THC raggiungevano la prima età adulta, avevano maggiori probabilità di manifestare una maggiore ricerca di oppioidi e di ricadere nella dipendenza quando esposti a stimoli ambientali associati agli oppioidi, rispetto agli animali che non erano stati esposti al THC in utero. Avevano anche maggiori probabilità di sviluppare comportamenti persistenti simili alla dipendenza.

In un esperimento successivo, i ricercatori hanno impiantato minuscoli sensori nel cervello degli animali per misurare l'aumento del rilascio di dopamina accompagnato dall'attività dei neuroni che reagivano eccessivamente agli stimoli correlati agli oppioidi nei ratti con gravi comportamenti simili alla dipendenza.

"Queste osservazioni supportano l'ipotesi di un sistema ipersensibile di 'craving' che si sviluppa nel cervello in seguito all'esposizione prenatale al THC", ha affermato il Dott. Tchir. "È interessante notare che questo fenotipo di ricerca di oppioidi è significativamente più comune nei maschi che nelle femmine. Stiamo attualmente conducendo studi con i colleghi dell'UMSOM per determinare perché ciò accada."

Un precedente lavoro del Dott. Chir, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, ha scoperto che l'esposizione prenatale al THC rende iperattivi i neuroni dopaminergici nel cervello, il che potrebbe contribuire ad aumentare il rischio di disturbi mentali come la schizofrenia. I suoi risultati sono stati confermati in modo indipendente da tre laboratori in tutto il mondo.

Insieme alla collega Dott.ssa Mary Kay Lobo, professoressa di neuroscienze presso l'UMSOM, il Dott. Tchir è co-direttore del Centro per lo Studio dell'Uso di Sostanze in Gravidanza, parte del Kahlert Institute for Addiction dell'UMSOM. Collaborano con un team di ricercatori per studiare gli effetti a lungo termine di droghe e alcol sul feto nell'utero.

"Dobbiamo comprendere appieno gli effetti a lungo termine dell'esposizione al THC in utero e vedere se possiamo invertire alcuni degli effetti negativi con la terapia genica basata su CRISPR o con farmaci riadattati", ha affermato il preside dell'UMSOM, Mark T. Gladwin, MD, John Z. e Akiko K. Bowers Distinguished Professor e vicepresidente per gli affari medici presso l'Università del Maryland, Baltimora. "Dobbiamo anche fornire consigli più accurati alle pazienti in gravidanza, molte delle quali usano la cannabis per gestire l'ansia, ritenendola più sicura per il bambino rispetto ai tradizionali farmaci ansiolitici".

Lo studio è stato finanziato dal National Institute on Drug Abuse (Grant: R01 DA022340) (Grant: K99 DA060209). Il primo autore dell'articolo è stato il Dott. Miguel A. Lujan, borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Neuroscienze dell'UMSOM.