Scienziati in procinto di creare vaccini orali per le malattie intestinali

Grazie a un lavoro congiunto, scienziati giapponesi e americani hanno scoperto un gene responsabile della differenziazione di cellule intestinali non ancora studiate: le cellule M. Studiare lo sviluppo di queste cellule potrebbe contribuire alla creazione di un vaccino orale. I risultati del lavoro degli scienziati della Emory University (USA) e del Research Center for Allergy and Immunology (Giappone) sono pubblicati sulla rivista Nature Immunology.

Le cellule M sono cellule epiteliali situate in gruppi di noduli linfoidi nell'intestino (placche di Peyer). Le cellule M catturano i batteri dal lume intestinale e li "trasmettono" ai linfociti e ai macrofagi. Sono vitali solo nelle placche di Peyer e quindi sono poco studiate.

Il team di scienziati è riuscito a stabilire che il gene Spi-B è responsabile della differenziazione delle cellule M. La proteina codificata da questo gene appartiene ai fattori di trascrizione, una famiglia di proteine che controllano il processo di sintesi dell'mRNA nella matrice del DNA. È prodotta nelle cellule immunitarie ed è importante per vari processi fisiologici, tra cui la divisione, la differenziazione, lo sviluppo e la morte cellulare programmata (apoptosi).

I ricercatori hanno scoperto che l'espressione di Spi-B coincide con l'inizio della differenziazione precoce delle cellule M. Per determinare se questo gene regola lo sviluppo delle cellule M, gli scienziati hanno condotto esperimenti su topi modello privi del gene Spi-B. Nel corso del loro lavoro, hanno scoperto che non c'erano cellule M funzionanti nell'intestino di questi roditori. Dopo un trapianto di midollo osseo, la funzionalità delle cellule M negli animali modello non è stata ripristinata. Ciò significa che il gene Spi-B deve essere espresso nelle cellule epiteliali affinché lo sviluppo delle cellule M sia possibile.

"Siamo rimasti molto sorpresi nello scoprire che Spi-B è espresso nelle cellule epiteliali intestinali. Poiché è noto che questo gene è importante nello sviluppo di diversi tipi di cellule immunitarie, in precedenza si pensava che fosse espresso solo in queste", ha affermato uno degli autori dello studio.

Secondo gli scienziati, le informazioni sulle cellule M, in particolare sulle molecole presenti sulla loro superficie, possono essere utilizzate per creare vaccini orali contro le malattie intestinali. La maggior parte dei vaccini esistenti viene somministrata per iniezione, ma in alcuni casi è preferibile somministrarli per via orale: in questo modo è possibile rafforzare le "difese" dell'organismo nel sito in cui la malattia ha avuto origine. Inoltre, lo studio delle cellule M può fornire informazioni sullo sviluppo e il trattamento di diverse malattie intestinali.

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