L'adolescenza

L'adolescenza è un periodo che inizia intorno ai 10 anni e continua fino alla fine della scuola superiore o ai 21 anni, durante il quale i bambini subiscono significativi cambiamenti fisici, intellettuali ed emotivi. Aiutare un bambino ad affrontare questo periodo può essere impegnativo sia per i genitori che per gli operatori sanitari.

Fortunatamente, gli adolescenti godono di buona salute fisica, ma i problemi psicosociali sono diffusi, tanto che persino individui normali si trovano ad affrontare contraddizioni nella propria identità, autonomia, sessualità e relazioni interpersonali. "Chi sono, dove sto andando, come mi rapporto con tutte queste persone nella mia vita?" sono le domande principali che occupano i pensieri della maggior parte degli adolescenti. Molti problemi comportamentali che iniziano nell'adolescenza (ad esempio, fumo, uso di droghe, violenza) sono potenziali cause di mortalità in età adulta.

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Sviluppo fisico degli adolescenti

Tutti gli organi e gli apparati, così come il corpo nel suo complesso, subiscono la crescita maggiore durante l'adolescenza; i cambiamenti più evidenti si verificano nelle ghiandole mammarie nelle ragazze, nei genitali e nella crescita dei peli negli adolescenti di entrambi i sessi. Anche se questo processo procede normalmente, il bambino ha bisogno di supporto emotivo. Se i termini vengono violati, soprattutto nei ragazzi con sviluppo tardivo o nelle ragazze con sviluppo precoce, è probabile che si sviluppi ulteriore stress emotivo. La maggior parte dei ragazzi con sviluppo lento presenta un ritardo costituzionale e successivamente recupera il ritardo rispetto ai coetanei. Tuttavia, è necessario esaminare il bambino per escludere cause patologiche.

Gli adolescenti necessitano di assistenza nell'organizzazione di un'alimentazione razionale, dell'esercizio fisico e dello stile di vita, con particolare attenzione all'importanza di diverse attività come lo sport, l'arte, le attività sociali e il ruolo dei servizi pubblici nella vita degli individui. Il fabbisogno relativo di proteine e calorie (g o kcal/kg di peso corporeo) diminuisce progressivamente dalla fine del primo anno fino alla fine dell'adolescenza, mentre il fabbisogno assoluto aumenta. Alla fine dell'adolescenza, il fabbisogno proteico è di 0,9 g/(kg x giorno); il fabbisogno energetico medio è di 40 kcal/kg.

Sessualità adolescenziale

Oltre ad adattarsi ai cambiamenti che avvengono nel loro corpo, gli adolescenti devono adattarsi al loro ruolo di uomini e donne adulti e resistere agli impulsi sessuali, che possono essere molto forti. L'autostima e le relazioni con il sesso opposto devono essere definite; alcuni adolescenti hanno difficoltà con l'identità sessuale. Pochi elementi dell'esperienza umana combinano aspetti fisici, mentali ed emotivi in modo così profondo come la sessualità. È essenziale aiutare gli adolescenti a sviluppare una sessualità sana, che comprenda la moralità e le questioni familiari.

Sviluppo intellettuale degli adolescenti

Man mano che gli adolescenti affrontano compiti scolastici più impegnativi, iniziano a identificare aree più facili e aree più difficili. Il peso delle decisioni professionali aumenta e molti adolescenti non hanno un obiettivo chiaramente definito, sebbene identifichino gradualmente aree in cui sono interessati e dotati. Genitori e terapeuti dovrebbero essere consapevoli delle capacità dell'adolescente, aiutarlo a formulare aspettative realistiche ed essere preparati a identificare le barriere di apprendimento che richiedono una correzione, come problemi di apprendimento, di attenzione e ambienti scolastici stressanti.

Lo sviluppo emotivo degli adolescenti

L'aspetto emotivo è il più difficile, e spesso mette a dura prova la pazienza di genitori, insegnanti e medici. La labilità emotiva è molto comune, così come la frustrazione, che deriva dal tentativo di svilupparsi in più direzioni contemporaneamente. La maggior parte dei conflitti nasce dal desiderio dell'adolescente di maggiore libertà, che si scontra con l'istinto più forte dei genitori di proteggere il figlio dai problemi. La comunicazione può essere difficile anche nelle famiglie stabili e peggiora se i genitori sono divorziati o hanno problemi emotivi. I medici possono essere di grande aiuto offrendo agli adolescenti e ai loro genitori un aiuto e un supporto ragionevoli e concreti per stabilire relazioni all'interno della famiglia.

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Problemi medici nell'adolescenza

Sebbene gli adolescenti soffrano delle stesse malattie dei bambini più piccoli, sono generalmente un gruppo sano. Gli adolescenti dovrebbero continuare a seguire il programma di vaccinazione raccomandato. L'acne è un problema comune a questa età; deve essere affrontato perché può ridurre l'autostima. Gli infortuni sono molto comuni durante l'adolescenza, in particolare gli incidenti sportivi e automobilistici. La violenza, a volte con l'uso di armi, è una minaccia quotidiana in alcuni gruppi di adolescenti.

L'obesità è una delle cause più comuni di visita presso cliniche per adolescenti. La maggior parte dei casi di obesità è correlata a un'alimentazione eccessiva, spesso associata a uno stile di vita sedentario. Anche la predisposizione genetica è comune e sono già stati identificati geni responsabili dell'obesità. La determinazione dell'indice di massa corporea (BMI) è considerata un aspetto importante per la valutazione dello sviluppo fisico. Le cause endocrine primarie (ad esempio, ipercorticismo, ipotiroidismo) o metaboliche dell'obesità sono rare. L'ipotiroidismo come causa dovrebbe essere escluso e può essere ipotizzato in caso di significativo ritardo della crescita. Se il bambino è basso e presenta ipertensione, si deve ipotizzare la sindrome di Cushing. A causa dell'obesità, il diabete mellito di tipo 2 è sempre più frequente negli adolescenti. Nonostante l'elevato numero di approcci esistenti, il trattamento dell'obesità è uno dei problemi più difficili.

La mononucleosi infettiva è particolarmente comune nell'adolescenza. Le malattie sessualmente trasmissibili stanno diventando un problema importante e le infezioni del tratto urinario (IVU) sono comuni nelle ragazze. Alcuni disturbi endocrini, in particolare patologie della tiroide, sono comuni nelle adolescenti, così come le irregolarità mestruali. Le condizioni di carenza di ferro sono relativamente comuni nelle ragazze adolescenti. Sebbene rare, possono verificarsi anche malattie oncologiche comeleucemia, linfoma, tumori ossei e tumori cerebrali.

Disturbi psicosociali nell'adolescenza

I medici dovrebbero essere consapevoli dell'elevata incidenza di disturbi psicosociali che si verificano durante questo difficile periodo della vita. La depressione è comune e dovrebbe essere identificata attivamente. Il suicidio, e in particolare i tentativi di suicidio, sono comuni. I disturbi d'ansia si manifestano spesso in adolescenza, così come la labilità emotiva. È durante l'adolescenza che una malattia mentale preesistente può fare il suo debutto. I disturbi alimentari, soprattutto nelle ragazze, sono comuni. Alcuni pazienti fanno di tutto per nascondere l'anoressia o la bulimia.

I problemi scolastici, in particolare quelli che comportano difficoltà di apprendimento o di attenzione, possono essere affrontati da un terapeuta che dovrebbe collaborare a stretto contatto con il personale scolastico e i genitori. Modifiche ambientali e, a volte, farmaci possono fare una differenza significativa per gli studenti in difficoltà.

L'abuso di sostanze è un problema persistente e un problema psicosociale. Alcol e fumo sono i più comuni, seguiti da marijuana e altre droghe.

Un medico che ha sviluppato un rapporto aperto e di fiducia con un adolescente può spesso individuare autonomamente questi problemi, offrire supporto e consigli pratici e, se necessario, ottenere il consenso dell'adolescente per un esame più approfondito.