L'anemia falciforme si manifesta sotto forma di episodi di attacchi di dolore (crisi) associati all'occlusione capillare a seguito della spontanea "formazione falciforme" degli eritrociti, alternati a periodi di remissione. Le crisi possono essere provocate da malattie concomitanti, condizioni climatiche, stress, ed è possibile che si manifestino spontaneamente.